O Los Angeles Times usou a manchete “America the Bootiful” ao lado de uma grande foto da defesa de Briana Scurry no pênalti. Alguns dos chefões do futebol americano provavelmente riram do trocadilho. Mas quando eles viraram para a página 5, viram um título diferente – um que desencadearia uma disputa acirrada e marcaria uma mudança permanente no relacionamento entre os jogadores e seu chefe, a federação. Estava em um anúncio de página inteira de uma turnê de vitória em recintos fechados que os jogadores da seleção nacional haviam programado para aquele outono.
Hank Steinbrecher, secretário-geral do Futebol dos Estados Unidos, ficou chocado. Os jogadores se autodenominavam All-American Soccer Stars, mas basicamente planejavam viajar para 12 cidades como a equipe nacional dos EUA vencedora da Copa do Mundo para jogar jogos de exibição contra um time de craques internacionais.Robert Contiguglia, o presidente do US Soccer, ficou furioso.
Mas os jogadores já haviam perguntado ao US Soccer como a federação planejava capitalizar a realização da Copa do Mundo Feminina em seu próprio país. A resposta que eles obtiveram, essencialmente, foi que a federação não estava realmente pensando nisso.
“Nós os pressionamos e dissemos: Ei, o que você está fazendo? Quais são os planos? ” lembra Julie Foudy. “Disseram que íamos para a África. Nós éramos como, África? Precisamos desenvolver o jogo aqui. Por que estamos indo para a África?Nunca tínhamos ido à África. ”
Sim, por algum motivo, o presidente do futebol americano Robert Contiguglia e o secretário-geral Hank Steinbrecher queriam enviar os jogadores em turnê pela África do Sul e Egito após a Copa do Mundo de 1999, quando o interesse pelo time em casa estaria em alta.
Até hoje, os jogadores não entendem o que os chefões do futebol americano estavam pensando. Dizer que faltou visão ou ambição à federação para ajudar a seleção nacional a manter seu ímpeto é dizer o mínimo. Não havia estratégia para aumentar o interesse pelo esporte por parte da federação responsável por ele, sem falar em lucrar e hospedar jogos que vendessem muitos ingressos.Foi uma resposta estranha da federação que só aumentou a desconfiança da equipe em relação ao chefe.
“Eles não tinham nada para nós”, diz Kate Markgraf. “Eles não tinham nenhum plano. Eles não achavam que a Copa do Mundo seria o que era. ”
Então os jogadores começaram a falar sobre os detalhes de uma turnê que eles próprios poderiam fazer. Eles concordaram em contratar a empresa de marketing de eventos SFX, que poderia cuidar da logística da turnê. Mas não foi feito em segredo pelas costas do US Soccer, como a federação mais tarde fez parecer.
Langel e os jogadores enviaram cartas ao US Soccer notificando a federação sobre seus planos, mas os dirigentes simplesmente ignoraram suas mensagens .O time tentou novamente um pouco antes da Copa do Mundo Feminina para ver se o futebol americano queria ter algo a ver com a turnê.
“Eles continuaram nos ignorando”, diz Langel. “Eu disse: olha, vamos prosseguir com isso. Você quer fazer isso conosco? Mas eles não acreditaram que poderíamos tirá-lo do papel. Essencialmente, eles nos disseram: Experimente. Portanto, decidimos prosseguir com a turnê por conta própria. ”
Para a seleção nacional, a turnê representou uma oportunidade única de ganhar dinheiro de verdade: $ 1,2 milhão garantido para a turnê de 12 cidades.Mais importante, foi a renda dividida igualmente entre todos os jogadores, $ 60.000 cada, porque os melhores jogadores, como Mia Hamm e Julie Foudy, insistiram que fosse assim.
Foi mais um passo para garantir a independência financeira conforme mais jogadores individuais começavam a ganhar seus próprios acordos de patrocínio e não precisavam depender tanto do US Soccer. Naquela época, a Nike havia expandido sua presença no futebol além de Mia Hamm. Eles adicionaram Brandi Chastain, Briana Scurry, Tiffeny Milbrett e Tisha Venturini à sua lista de atletas patrocinados e incluíram todos os cinco em anúncios que promoviam a Copa do Mundo Feminina. A expansão da Nike para o futebol feminino foi uma virada de jogo para as jogadoras que se beneficiaram com isso.
“O futebol era o meu lado agitado. Não havia dinheiro originalmente.Mas cheguei bem quando a Nike entrou e comecei a ganhar um pouco de dinheiro ”, diz Briana Scurry. “Foi um momento impecável, porque se não fosse algo que me permitisse pagar minhas contas, eu teria que parar – todos nós teríamos parado, e isso seria realmente uma pena.”
Nem todos tiveram a mesma oportunidade de patrocínio, mas agora, com este esforço coletivo do grupo para lançar uma turnê – pela equipe e para a equipe – a liberdade financeira estava disponível para todos. Foi um dia de pagamento para todos os jogadores.
E, em outro sentido, os jogadores estavam fazendo o trabalho da federação por eles. A turnê permitiu que a seleção nacional jogasse diante de torcedores que não iam aos jogos da Copa do Mundo, o que faria crescer uma base de fãs em casa na América.Sim, deu dinheiro aos jogadores, mas também espalhou o evangelho do Jogo Bonito, como o futebol é conhecido no mundo todo. Fez tudo que o plano casual do US Soccer para uma turnê pela África não faria.
Como Julie Foudy disse em um comunicado à imprensa após o anúncio da turnê: “A única coisa que aprendemos recentemente é que nossos fãs quero ver mais de nós e mais do futebol. Estamos atendendo à ligação deles. ”
Então havia Hank Steinbrecher e Robert Contiguglia abrindo seus jornais na manhã de 11 de julho de 1991.Eles ficaram “chocados” com a turnê sobre a qual os jogadores os alertaram e furiosos porque os jogadores não estavam participando da turnê africana, o que certamente teria empurrado a seleção nacional de volta para a obscuridade relativa.
“EUA O futebol ficou apoplético ”, diz Langel. “Eles contrataram imediatamente um escritório de advocacia de Chicago e enviaram uma reclamação ao meu escritório de advocacia dizendo que eles iriam a um tribunal federal para obter uma liminar.”
Uma liminar, se concedida, poderia ter interrompido a turnê em suas trilhas. John Langel e sua equipe jurídica trabalharam durante a noite para preparar suas respostas para tentar impedir a federação de buscar uma moratória ordenada pelo tribunal para a turnê. Depois, vieram dois dias de encontros maratona entre Langel e Alan Rothenberg, chefe do comitê organizador da Copa do Mundo Feminina de 1999.Rothenberg, que foi presidente do US Soccer em 1998, desempenhou uma espécie de papel de mediador.
“Eles alcançaram sucesso e popularidade e tiveram que tirar proveito disso”, diz Rothenberg. “Mas para sair em turnê como uma unidade, não importa como eles se chamem – efetivamente como a seleção nacional – esse direito pertencia à federação.”
Em pânico, tentaram retomar o controle, o US Soccer ofereceu $ 2 milhões para essencialmente comprar a viagem da seleção nacional e enviá-los para a África conforme planejado. Mesmo que isso fosse mais dinheiro do que eles jamais receberam para jogar futebol, os jogadores não aceitaram.
“Nós pensamos, você não gastou tempo nisso.Você espera que abandonemos o navio e vamos com vocês? Foudy diz. “Depois que esse grupo de marketing investiu na gente, sem saber se a Copa ia ser um sucesso ou não? Foram eles que acreditaram em nós, e você nunca acreditou. Não, vá se ferrar. ”
As negociações com o US Soccer tornaram-se incrivelmente tensas e acrimoniosas. Era como se tudo – disputas contratuais, falta de comunicação e desprezos percebidos – estivesse finalmente chegando ao ápice. Quando Mia Hamm, Julie Foudy e John Langel se reuniram com o presidente do futebol americano Robert Contiguglia e o conselho da federação John Collins em Washington DC, os jogadores estavam prontos para se levantar.
Em um ponto durante uma reunião, Contiguglia estava desdenhoso do tour de vitória planejado e acusou os jogadores de “adulterar o esporte” jogando em locais fechados.Mia Hamm retrucou o comentário.
“Você usou a palavra adulterar”, disse Hamm. “Bem, vou usar a palavra adultério porque sentimos que você nos trai o tempo todo.”
Contiguglia ficou surpreso. Os jogadores, que achavam que o US Soccer estava muito preocupado com o time masculino, estavam fartos e não iam recuar, mesmo sob a ameaça de um processo.
“Se você nos processar , Estou preparado para nunca mais jogar pelo futebol americano ”, disse Hamm a Contiguglia. Em seguida, ela se virou para sua colega de equipe.
“Não sei sobre você, Julie, mas me sinto muito bem com o que fizemos com nossas carreiras”, disse Hamm. “Ganhei uma Copa do Mundo em 91, ganhei uma Copa do Mundo em 99, ganhei uma Olimpíada em 96.Vou encerrar o dia. ”
Foudy assentiu.
“ Sim, eu também ”, respondeu ela. “Estou muito feliz em sair do jogo.”
“Tenho certeza de que a Nike vai gostar que você também esteja se afastando do jogo”, disse Foudy a Hamm. Foudy estava convocando habilmente o cobiçado patrocínio da federação com a Nike, que na época valia cerca de US $ 15 milhões por ano.
Questionado sobre essas negociações específicas agora, Contiguglia disse que não se lembra delas, mas ele se lembra disso ao longo dos anos, a relação entre a federação e os jogadores foi hostil.A certa altura, ele admite: “Perdi a calma”, mas acrescenta: “A última coisa que sempre quis foi um relacionamento adversário com nossos atletas.”
“É isso que acontece na negociação coletiva quando você não tem uma relação de confiança mútua ”, diz Contiguglia. “Era um ambiente horrível, horrível. Não foi saudável, mas culpo os advogados. ”
Embora a federação certamente tenha ficado infeliz com o fato de os jogadores os terem desafiado ao seguir em frente com o torneio interno, havia outras considerações práticas por trás de sua oposição ao torneio.A federação tinha seus próprios patrocinadores na época, e se a seleção nacional estivesse fazendo uma excursão não autorizada em que usasse o equipamento de um competidor ou usasse o uniforme de outra empresa, isso poderia prejudicar as relações comerciais existentes do futebol americano.
Depois dois dias de reuniões em DC – e algumas trocas afiadas entre a federação e os jogadores – os dois lados chegaram a um acordo: a turnê incorporaria todos os patrocinadores existentes do futebol americano. O tour em que os jogadores trabalharam iria acontecer afinal.
Depois dessa concessão, os jogadores e Langel estavam entusiasmados. Eles sabiam que tinham alguma vantagem real pela primeira vez. Fora da segunda reunião, Foudy e Hamm brincaram com Langel: “Quem está dirigindo o ônibus? Estamos dirigindo o ônibus!É isso mesmo, estamos dirigindo o ônibus! ”
O tour pertencia aos jogadores, não ao US Soccer, e deu a eles um novo fluxo de receita coletiva que não era controlado pela federação. O objetivo era ganhar US $ 2,4 milhões em duas viagens – uma após a Copa do Mundo de 1999 e outra após as Olimpíadas de 2000 – e, além da venda de ingressos, a equipe também assinou bolas e fotos, o que gerou outros US $ 250.000 para serem compartilhados . Onze dos jogadores apareceram juntos em um comercial da Chevrolet. Os jogadores estavam encontrando uma liberdade financeira que nunca haviam experimentado antes.
Como parte do entendimento final para fazer o futebol americano feliz, os jogadores deram à federação a oportunidade de assumir o torneio depois, se quisessem. novamente.Agora, está incluído no contrato da seleção nacional e até hoje, após grandes torneios, a equipe ainda segue na mesma jornada de vitórias. Tudo começou com a equipe de 1999 e um anúncio de página inteira “chocante” e durou duas décadas.